Le pionnier de la néo-soul est décédé ce mardi 14 octobre, après un combat contre le cancer du pancréas. Il avait 51 ans.

Michael D’Angelo Archer, né le 11 février 1974 à Richmond en Virginie, est décédé à New York à l’âge de 51 ans. Son nom reste indissociable de la renaissance du soul et du R&B à la fin du XXe siècle.

Sa disparition a été annoncée par un représentant de l’artiste: “C’est avec une profonde tristesse et le cœur lourd que je confirme le décès de Michael D’Angelo Archer. C’est une perte monumentale, non seulement pour sa famille et ses proches, mais pour les millions de personnes à travers le monde touchées par son art révolutionnaire.”

“D’Angelo était un génie, une force de la nature dont la musique a transformé le paysage du soul et du R&B. Plus important encore, c’était un fils bien-aimé, un frère et un ami dont l’absence laisse un vide immesurable.”

D’Angelo avait grandi en enfant prodige : chantre dès ses deux ans et demi, il avait fait de la musique sa vocation à partir de 15 ans. En 1995, son album de débuts, Brown Sugar, avait posé les fondations du mouvement néo-soul grâce à sa voix crue et expressive, révolutionnant l’approche du R&B contemporain.

Son arrivée coïncidait avec celle d’autres voix novatrices. Entre 1997 et 1998, Erykah Badu avec Baduizm et Lauryn Hill avec The Miseducation of Lauryn Hill avaient propulsé le néo-soul vers une visibilité commerciale insoupçonnée, formant une trinité artistique qui redéfinissait les contours du soul moderne.

Voodoo, laboratoire d’une génération

Son chef-d’œuvre, Voodoo, sortait en 2000 après des enregistrements aux Electric Lady Studios de New York. L’album était le fruit d’une collaboration singulière : le collectif Soulquarters, fondé par D’Angelo lui-même avec le batteur Questlove et le producteur J Dilla, rassemblait une constellation d’artistes dont Erykah Badu, le trompettiste Roy Hargrove, le claviériste James Poyser, Bilal, le bassiste Pino Palladino, ainsi que Q-Tip, Mos Def, Talib Kweli et Common.

Voodoo n’était pas simplement un album : c’était un laboratoire où le hip-hop, le jazz, le funk et le soul dialoguaient sans hiérarchie. En 2001, le Grammy Award du meilleur album R&B récompensait cette audace musicale. L’influence du projet circulait dans les deux sens : D’Angelo s’inspirait de Q-Tip et Dilla, qui à leur tour utilisaient le son qu’il façonnait pour explorer leurs propres frontières artistiques.

Les années 2000 virent D’Angelo se retirer progressivement des projecteurs. En décembre 2014, il réapparaissait avec Black Messiah, sous le nom de D’Angelo and the Vanguard. Un retour qui confirmait son statut de maître de la néo-soul, décrochant trois Grammy Awards : meilleur album R&B, meilleure chanson R&B pour Really Love et meilleure prestation vocale masculine R&B pour Untitled (How Does It Feel). Au total, D’Angelo avait reçu quatre Grammy Awards au cours de sa carrière.