Une millionnaire supplie son ex-mari noir, qu’elle a abandonné 10 ans plus tôt, de sauver son nouveau mari. Elle ignore qu’il prépare sa vengeance depuis une décennie. Sa réponse va tout détruire. Lisez l’incroyable retournement de situation dans les commentaires.

Victoria Richardson se tenait là, une apparition d’un autre monde devant la porte usée du cabinet d’avocat. C’était comme si les dix dernières années n’avaient jamais existé, un mirage de culpabilité et de richesse planté au milieu d’une réalité qui n’était plus la sienne. Sa Bentley d’un blanc pur, garée en double file, luisait sous le soleil de l’après-midi, un reproche silencieux et arrogant au quartier modeste où David Thompson avait reconstruit sa vie. Une vie qu’elle avait quittée, une vie qu’elle avait piétinée.

David, aujourd’hui âgé de 35 ans, resta assis derrière son bureau simple en bois stratifié. Il l’observa. La femme qui avait non seulement brisé sa vie, mais qui avait aussi essayé de la réduire en cendres. Elle était exactement comme dans ses souvenirs : blonde, d’une élégance chirurgicale, portant ce parfum coûteux, un mélange d’agrumes et de vanité qui coûtait plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens de ce quartier.

Mais quelque chose avait changé. Sous le vernis de perfection, dans ses yeux bleus qui l’avaient autrefois regardé avec un amour juvénile puis avec un mépris glacial, il y avait une nouvelle émotion. Une émotion qu’il n’avait jamais vue chez elle. La panique.

« Tu t’assois sans y être invitée. Comme d’habitude. »

La voix de David était calme, posée, dénuée de toute émotion. Il n’avait pas levé les yeux des documents juridiques étalés devant lui. « Penses-tu toujours que le monde tourne autour de toi, Victoria ? »

Elle tressaillit, comme si elle s’attendait à des cris, des reproches, ou peut-être, au fond d’elle, à de la pitié. Ce calme était pire. C’était un mur. Victoria s’installa sur le fauteuil visiteur usé, le similicuir craquelé contrastant douloureusement avec son tailleur à quatre mille dollars. L’environnement simple, presque spartiate, la mettait visiblement mal à l’aise.

« David, s’il te plaît, » sa voix, habituellement si assurée, était fragile. « J’ai besoin que tu oublies le passé. Mon mari… Richard. Il a été arrêté hier. Pour fraude fiscale. Ils enquêtent sur toutes nos affaires. Je… je risque de tout perdre. »

L’ironie était si épaisse qu’elle en devenait presque poétique. David se souvenait. Oh, comme il s’en souvenait. Il pouvait revoir chaque détail de ce jour, dix ans plus tôt, comme si c’était gravé à l’acide derrière ses paupières. Le jour où Victoria lui avait annoncé qu’elle le quittait.

« Tu n’as aucun avenir, David. » Ses mots, tranchants comme du verre brisé. « Tu ne seras jamais plus qu’un avocat de quartier, un petit gratte-papier. Richard, lui, peut m’offrir la vie que je mérite. »

Richard. L’héritier de Richardson Industrie.

À l’époque, David était un avocat fraîchement diplômé de la faculté de droit, un idéaliste noir luttant pour se faire un nom dans un monde qui ne lui faisait aucune faveur. Il se battait pour payer les factures de ce même bureau, qui se trouvait alors dans un sous-sol humide. Victoria, son amour de jeunesse, son épouse depuis deux ans, travaillait comme attachée de presse. Elle avait rencontré Richard lors d’une de ces soirées mondaines où le champagne coule à flots. En quelques semaines, elle avait décidé que leur mariage, leurs rêves communs, n’étaient qu’une erreur de jeunesse.

« Et pourquoi exactement, » demanda David en levant enfin les yeux, « penses-tu que je t’aiderai ? »

Victoria hésita. Il y avait quelque chose dans son regard qu’elle ne reconnaissait pas. Ce n’était pas de la colère. Ce n’était pas de la tristesse. C’était un calme absolu, une certitude d’acier que l’on ne trouve que chez les personnes qui ont affronté le pire de ce que la vie peut offrir et qui en sont sorties non seulement indemnes, mais plus fortes.

« Parce que… » elle commença, réalisant soudain à quel point sa démarche était ridicule. « Parce que tu es le seul avocat que je connaisse qui puisse… David, je sais que je t’ai fait du mal. Terriblement mal. Mais tu as toujours été quelqu’un de bien. Tu n’es pas comme Richard. Tu as des principes. »

David se cala dans son fauteuil. Un sourire presque imperceptible, froid comme la glace, se dessina sur ses lèvres. Pendant dix ans, il avait imaginé ce moment. Victoria, à genoux, ayant enfin besoin de lui. Victoria, réalisant enfin qu’elle avait fait le mauvais choix. Mais la réalité, il devait l’admettre, était encore plus satisfaisante que n’importe quel fantasme de vengeance.

« Des principes, » répéta-t-il lentement, savourant le mot. « C’est intéressant comme ce mot n’apparaît que lorsque les gens comme toi ont désespérément besoin de quelque chose. »

Le téléphone de Victoria vibra violemment dans son sac en crocodile. Elle répondit rapidement, son masque de millionnaire blasée se fissurant à chaque seconde.

« Non, papa, je n’ai toujours pas réussi… Oui, je comprends que c’est cinquante millions. Je sais que Richard a promis qu’il ne… » Elle raccrocha, ses mains, manucurées à la perfection, tremblaient légèrement.

David avait observé la scène en silence. Il était comme un prédateur étudiant sa proie, notant chaque signe de faiblesse, chaque frémissement de peur. Il savait exactement ce qui se passait. Il n’avait pas eu besoin de ses explications. Il avait lu l’affaire Richardson en détail dans les journaux du matin. Il la suivait depuis bien plus longtemps que cela.

Ce que Victoria ignorait, ce qu’elle ne pouvait pas concevoir dans son monde de privilèges, c’est que David n’était plus le jeune avocat naïf et au cœur brisé qu’elle avait abandonné comme un déchet.

« Cinquante millions ? » demanda David d’un ton désinvolte, comme s’il parlait de la météo. « Ta famille a tout investi dans l’entreprise de Richard, n’est-ce pas ? »

Victoria hocha la tête, les larmes commençant à brouiller son maquillage impeccable. « Mon père. Il a mis toute la fortune familiale en garantie. Si nous ne parvenons pas à prouver l’innocence de Richard… » Elle ne parvint pas à terminer sa phrase, étouffée par un sanglot.

Pendant une fraction de seconde, David ressentit une vieille douleur fantôme. Presque de la pitié.

Presque.

Mais il se souvint alors des dernières paroles qu’elle lui avait jetées ce jour-là, alors qu’elle montait dans la voiture de sport de Richard. « Les gens comme vous ne comprendront jamais, David. Il y a une différence entre rêver d’être quelqu’un dans la vie et être réellement quelqu’un dans la vie. »

« Et que penses-tu que je puisse faire, exactement ? » demanda David, sa voix conservant ce calme dérangeant, ce contrôle absolu qui la terrifiait.

« Tu t’es spécialisé dans les crimes financiers, n’est-ce pas ? » Elle se pencha en avant, le désespoir la rendant presque laide. « J’ai entendu dire… j’ai lu que tu avais remporté plusieurs affaires impossibles ces dernières années. David, je peux payer. N’importe quel montant. Tout ce que tu veux. »

Elle ne pouvait pas voir, bien sûr, le dossier discrètement ouvert dans le tiroir inférieur de son bureau. Un dossier au nom de “Richard Richardson”. Un dossier qu’il avait commencé à compiler il y a exactement cinq ans.

Tout avait commencé par une curiosité morbide. Il voulait savoir qui était cet homme qui avait volé sa femme. Mais la curiosité s’était rapidement transformée en obsession, puis en une enquête méthodique et implacable lorsqu’il avait découvert la véritable nature des “affaires” de Richard.

« N’importe quelle somme, » répéta David lentement, comme s’il savourait la texture de chaque mot. « C’est drôle. L’argent. Il apparaît toujours quand vous avez besoin de quelque chose, et il disparaît toujours quand ce sont les autres qui en ont besoin. »

Il se leva et se dirigea vers la petite fenêtre qui donnait sur la rue animée. Il regarda les gens ordinaires vaquer à leurs occupations, des gens que Victoria et Richard auraient à peine remarqués.

« Je me souviens d’une conversation similaire, il y a dix ans, » dit-il, son reflet se superposant à la scène de rue.

Victoria se crispa. « David, c’était il y a longtemps. Nous étions jeunes. J’ai commis des erreurs. »

« Des erreurs ? » David rit. Ce fut un son sec, sans aucune trace d’humour. Un son qui fit froid dans le dos à Victoria. « C’est comme ça que tu appelles cette soirée ? Quand tu m’as fait attendre trois heures dans ce petit restaurant italien pour notre anniversaire, pendant que tu étais avec lui ? »

Le visage de Victoria pâlit. Elle avait oublié ce détail. Elle avait oublié qu’il avait découvert la vérité sur cette soirée précise. Celle où elle avait menti, prétendant rendre visite à sa mère malade, alors qu’elle était en réalité dans une suite d’hôtel de luxe avec Richard, postant des photos sur Instagram de champagne à mille dollars la bouteille.

« Ou peut-être, » continua David, sa voix restant dangereusement calme, « fais-tu référence à ‘l’erreur’ d’avoir vendu nos alliances ? Celles de nos grands-mères. Pour acheter la robe de la fête où tu as rencontré ton nouveau mari. »

Victoria ferma les yeux. Chaque mot était un coup de poignard, appliqué avec une précision chirurgicale.

« Ah non ! Attends. J’ai trouvé. La plus grande ‘erreur’, c’était quand tu as dit à tes nouveaux amis riches que j’étais juste ‘une phase’, un projet de charité que tu étais en train de surmonter. »

« David, s’il te plaît… »

« S’il te plaît, quoi ? S’il te plaît, oublie que tu m’as humilié publiquement ? S’il te plaît, fais comme si je ne t’avais pas entendue, ce soir-là, rire au téléphone avec Richard sur le fait que je pensais vraiment avoir une chance avec une femme comme toi ? »

Il se retourna lentement, la fixant droit dans les yeux. La panique de Victoria se mêlait maintenant à la honte.

« Ou s’il te plaît, ignore le fait que tu as pris notre chien ? Notre chien, Victoria. Max. Et que tu l’as donné à Richard comme un trophée. Parce que, je cite, ‘les chiens errants ne vont pas avec les pantoufles de luxe’. »

Les larmes coulaient maintenant librement sur ses joues. La mention de Max était un coup bas, et il le savait. Max avait été le seul être vivant qui les reliait vraiment à la fin, et elle l’avait utilisé comme une arme de plus pour le blesser, pour prouver sa nouvelle allégeance.

« J’étais jeune et stupide, » murmura-t-elle, sa voix brisée. « Je pensais que le statut social et l’argent étaient tout ce qui comptait. »

« Et Richard t’a promis le monde, » compléta David, sans la moindre trace de sympathie. « Et il a tenu sa promesse, n’est-ce pas ? » Il fit un geste en direction de la Bentley dehors. « Pendant dix ans, tu as eu tout ce que tu voulais. Une maison à Beverly Hills. Des vacances en Europe que tu n’as même pas pris la peine de compter. Des bijoux qui coûtent plus cher que ce que la plupart des gens de ce quartier gagneront en dix vies. »

Victoria hocha la tête, tristement. « Mais je n’étais pas heureuse, David. Pas un seul jour. »

« Quel dommage, » répondit David avec une froideur qui la fit frissonner jusqu’à la moelle. « Tu sais ce que j’ai fait, moi, le lendemain de la signature de notre divorce ? J’ai travaillé. Dix-huit heures d’affilée. Le lendemain, dix-neuf. Pendant six mois, j’ai dormi ici même, dans ce bureau, parce que je ne pouvais pas payer à la fois le loyer de mon appartement et maintenir cette entreprise à flot. »

Il ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit une photo défraîchie, aux coins cornés. C’était lui, visiblement plus mince, le visage creusé par la fatigue, endormi dans un vieux fauteuil, la tête reposant sur une pile de dossiers juridiques.

« Mon premier associé a pris cette photo juste après que je me sois évanoui d’épuisement. J’ai perdu quinze kilos en deux mois. J’ai développé un ulcère à cause du stress. » Il posa la photo sur la table, juste devant elle. « Pendant que tu publiais des photos de dîners à cinq étoiles sur la Côte d’Azur, je mangeais des nouilles instantanées depuis trois semaines d’affilée. »

Victoria regarda la photo et eut un haut-le-cœur. La culpabilité l’envahit avec une force physique. Au cours de ces premiers mois, enivrée par sa nouvelle vie de princesse, elle n’avait pas pensé une seule seconde à ce que David pouvait endurer. Elle avait supposé qu’il continuerait sa petite vie, tout simplement.

« Mais le plus drôle, » continua David, reprenant la photo et la remettant dans le tiroir comme s’il rangeait une arme, « c’est quand Richard a commencé à enquêter sur mes finances. Tu étais au courant de ça ? »

Victoria le regarda, sincèrement surprise. « De quoi parles-tu ? »

« Ton nouveau mari. Il a engagé des détectives privés. Pour savoir si je représentais une ‘menace’ pour les affaires familiales. » David sourit pour la première fois. Mais c’était un sourire qui donnait des cauchemars. « Richard ne t’a jamais dit que pendant les deux premières années de votre mariage, il était paranoïaque à l’idée que je puisse utiliser des informations ‘privilégiées’ que tu m’avais confiées pour nuire à ses affaires ? »

Elle secoua la tête, perplexe.

« Il a même versé un pot-de-vin à un juge pour tenter de me faire radier du barreau. Une fausse accusation de conduite contraire à l’éthique. J’ai passé huit mois à me battre comme un diable pour conserver ma licence d’avocat. Huit mois de pure terreur. Pendant ce temps, vous étiez en lune de miel prolongée dans les Caraïbes. »

Cette révélation la frappa comme une gifle en plein visage. Richard. Son mari. Avait fait ça ?

« Richard a essayé de me détruire, » continua David, sa voix calme prenant une intensité dangereuse, une vibration basse qui faisait trembler l’air. « Il a essayé de m’effacer professionnellement. Mais ce qu’il ne savait pas, ce qu’un homme comme lui ne peut pas comprendre, c’est que chaque attaque ne faisait que me rendre plus déterminé. Chaque tentative de me nuire m’a appris quelque chose de nouveau sur le fonctionnement réel du système. Sur la façon dont les hommes comme lui manipulent le monde. »

Le téléphone de Victoria sonna à nouveau. L’identifiant indiquait “Papa”. Cette fois, elle l’ignora, le laissant vibrer sur la table.

« Tu ne vas pas répondre ? » demanda David avec une fausse inquiétude. « Je parie que c’est ton père. Il te demande si tu as déjà trouvé une solution miracle pour les cinquante millions que Richard a ‘perdus’ dans ses escroqueries. »

Victoria leva les yeux brusquement. Son esprit, embué par la panique, commença à s’éclaircir. « Comment… Comment connais-tu les détails spécifiques ? L’arrestation de Richard… Les journaux n’ont mentionné que la fraude fiscale. Ils n’ont pas parlé d’escroqueries. »

David se rassit à son bureau, croisant les doigts sur la table. Le prédateur était prêt à jouer.

« Parce que, ma chère ex-femme, je sais exactement quel type de fraude Richard a commis. Je connais le nom de chaque société fantôme qu’il a créée à Delaware et aux Caïmans. Je connais l’emplacement de chaque compte offshore. Je connais la date de chaque document falsifié. »

« C’est… c’est impossible, » murmura Victoria.

« C’est impossible pour l’avocat ruiné et sans avenir que tu as abandonné il y a dix ans, » acquiesça David. « Mais ce n’est pas impossible pour l’homme qu’il est devenu. »

Victoria regarda autour d’elle, frénétiquement. Le bureau simple. Les murs beiges. Les meubles bon marché. Elle essayait de concilier la modestie écrasante de l’environnement avec la confiance absolue, presque divine, dont David faisait preuve. Il y avait quelque chose qui ne collait pas. Quelque chose qui lui échappait.

« David, je… je ne comprends pas. »

« Bien sûr que tu ne comprends pas, » l’interrompit-il, sa voix tranchante. « Parce que tu me vois toujours comme ce jeune homme naïf qui a pleuré comme un enfant quand tu l’as quitté. Tu penses toujours avoir affaire à quelqu’un qui a désespérément besoin de ton approbation. »

À cet instant précis, la porte du bureau s’ouvrit sans qu’on frappe. Une femme élégante, afro-américaine, entra. Elle était vêtue d’un tailleur pantalon d’un bleu profond qui coûtait, de toute évidence, plus cher que la Bentley de Victoria. Elle tenait une tablette et ne leva pas les yeux immédiatement.

« David, excusez-moi de vous interrompre, » dit-elle d’une voix claire et puissante. « Mais le sénateur Harrison a appelé. Il veut confirmer que vous serez bien présent à la réunion de demain matin à Washington sur la réforme du système judiciaire. »

Victoria observa la scène, complètement perplexe. Quel sénateur ? Quelle réforme du système judiciaire ?

« Bien sûr, Patricia. Confirmez-lui que je serai là, » dit David calmement. Puis, il se tourna vers Victoria, un éclair d’amusement dans les yeux. « Patricia, voici Victoria Richardson. Victoria, je vous présente Patricia Williams, mon associée au cabinet. »

Associée ? Au cabinet ? Victoria pensait qu’il travaillait seul, qu’il était toujours ce petit avocat de quartier.

Patricia leva enfin les yeux vers Victoria. Elle lui tendit poliment la main. « Enchantée, Madame Richardson. Je dois dire que c’est… ironique de vous rencontrer ici. Compte tenu du travail que nous avons accompli ces dernières années. »

« Quel travail ? » demanda Victoria en serrant faiblement la main de la femme.

Patricia regarda David. Il acquiesça, un geste presque imperceptible.

« Eh bien, » dit Patricia avec un sourire professionnel qui n’atteignit pas ses yeux. « Notre cabinet, Thompson & Williams, est spécialisé dans les litiges complexes contre les entreprises qui commettent des fraudes fiscales et environnementales à grande échelle. Richardson Industrie est l’une de nos cibles d’enquête prioritaires. Depuis un certain temps. »

Le monde de Victoria s’arrêta de tourner. Le sang quitta son visage, la laissant livide. « Cible… d’enquête ? »

« Ce que Patricia essaie de vous dire poliment, Victoria, » expliqua David, se levant à nouveau, « c’est que j’ai passé les cinq dernières années de ma vie à monter méticuleusement le dossier contre votre mari. Tous les documents que le FBI a trouvés hier lors de leur descente… c’est moi qui les ai fournis. »

Victoria se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière, s’écrasant bruyamment sur le sol en linoléum.

« Vous… Vous avez fait arrêter Richard ? »

« J’ai fait en sorte que justice soit faite, » corrigea David, sa voix ne tremblant pas. « Richard est coupable de tous les crimes pour lesquels il a été arrêté, et de bien d’autres encore. Je me suis simplement assuré que les autorités disposent des preuves irréfutables nécessaires pour l’arrêter. »

Cette prise de conscience la frappa avec la force d’un camion. Elle n’avait pas cherché David par hasard. Elle n’avait pas atterri ici par désespoir.

David avait tout orchestré. Il avait tiré les ficelles dans l’ombre pendant des années. Il l’avait amenée, par un jeu de stratégie patient, exactement là où il le voulait. À ses pieds. Suppliant l’aide de l’homme qu’elle avait détruit, et qui, en retour, était en train de détruire méthodiquement sa vie.

« Mon Dieu, » murmura-t-elle, portant une main à sa bouche. « Vous avez tout planifié. »

Ce que Victoria ignorait encore, c’est que l’arrestation de Richard n’était que la première étape d’un jeu bien plus vaste et complexe. L’homme silencieux, l’avocat “sans avenir” qu’elle avait sous-estimé pendant si longtemps, était sur le point de lui montrer que dix ans d’humiliation et de douleur pouvaient transformer un cœur brisé en l’un des stratèges les plus brillants et les plus dangereux qu’elle aurait pu imaginer affronter.

« Cinq ans, » répéta David. Il se dirigea vers un tableau banal accroché au mur, une simple photographie encadrée de lui, serrant la main d’un homme en costume officiel. Victoria s’approcha, plissant les yeux. Son estomac se noua. La plaque en laiton sous la photo indiquait : “Prix d’Excellence en Droit Pénal – Décerné par le Ministère Fédéral de la Justice”.

« Cinq ans, » reprit-il, « depuis que j’ai décidé que Richard Richardson devait payer. Payer pour chaque vie qu’il avait détruite avec ses manœuvres frauduleuses. »

David retourna le cadre. Une autre photo était cachée derrière. Une carte d’identité. « Trois ans depuis que je suis devenu consultant spécial du FBI pour les crimes financiers des entreprises. »

Patricia, qui était restée silencieuse, ouvrit un dossier sur la table et étala des documents. Des photos. Des graphiques.

« Victoria, » dit-elle d’un ton clinique, « votre mari n’a pas seulement commis une fraude fiscale. Il a méthodiquement détourné les fonds de retraite de 847 employés. Il a falsifié des rapports environnementaux qui ont causé la contamination au plomb de deux villes. Il a soudoyé des fonctionnaires fédéraux pour dissimuler des décès accidentels dans ses usines. »

Victoria regarda les documents comme s’il s’agissait de serpents venimeux. « Non… Ce n’est pas possible. Richard m’a dit… il m’a dit que les problèmes de l’entreprise n’étaient que des questions bureaucratiques. Des retards. »

« Richard a dit beaucoup de choses, » l’interrompit David, sa voix se chargeant d’une colère froide. « Comme lorsqu’il a dit, lors de votre dîner de fiançailles, que vous aviez ‘enfin amélioré votre vie’ en l’épousant. Ou lorsqu’il a porté un toast à votre mariage en disant qu’il avait ‘sauvé une femme d’une vie gâchée avec des gens inférieurs’. »

Le visage de Victoria se décomposa. « Comment… tu as entendu ça ? »

« Ou peut-être préfères-tu la version où il a dit à ses investisseurs que ton précédent divorce était une ‘erreur de jeunesse avec un avocat de troisième ordre qui ne comprenait pas sa place’ ? » David sourit froidement. « J’ai tout enregistré. Bien sûr. »

À cet instant précis, le téléphone de Victoria sonna à nouveau. L’écran affichait “APPEL ENTRANT – CENTRE DE DÉTENTION FÉDÉRAL”. C’était Richard.

Elle regarda David, paniquée, lui demandant silencieusement la permission de répondre. Il acquiesça d’un geste magnanime. Elle appuya sur le bouton vert, activant le haut-parleur.

« Richard ? Richard, où es-tu ? Que se passe-t-il ? »

« Victoria ! Écoute-moi bien ! » La voix arrogante et impérieuse de Richard résonna dans le petit bureau. « Tout ça, c’est temporaire. Une simple erreur comptable. Mes avocats vont régler ça en quelques heures. Tu n’as rien dit de compromettant à personne, n’est-ce pas ? »

« Richard, je… je suis avec… »

« Je me fiche de savoir avec qui tu es ! » explosa-t-il. « Ne fais juste aucune bêtise. Et Victoria, il est peut-être temps de vendre quelques-uns de tes bijoux et de retirer de l’argent de ton compte personnel. J’ai besoin de 200 000 dollars pour la caution. »

David fit un signe subtil à Victoria. Poursuis la conversation.

« Richard, » dit-elle, sa voix tremblante, « je dois te dire quelque chose. Je… je suis dans le bureau de David. Mon ex-mari. »

Un silence assourdissant tomba à l’autre bout du fil. Puis, Richard éclata de rire. Un rire dédaigneux, incrédule.

« Ce raté ? Victoria, tu es devenue folle ? Qu’est-ce que tu veux que ce minable fasse pour nous ? Il arrive à peine à payer son loyer ! » Richard rit encore plus fort. « Laisse-moi deviner. Il t’a proposé son aide gratuitement parce qu’il est toujours pathétiquement amoureux de toi ? »

David s’approcha calmement du téléphone. « Bonjour, Richard. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas parlé. »

Le ton de Richard changea instantanément. La jovialité disparut, remplacée par une méfiance glaciale. « David. Qu’est-ce que tu fais là ? »

« Je discute avec mon ex-femme, » répondit calmement David. « Je vois comment je peux l’aider dans cette période difficile. »

« Écoute, petit avocat, » cracha Richard, retrouvant son arrogance. « Je ne sais pas à quel petit jeu stupide tu joues, mais c’est beaucoup trop gros pour toi. On parle de Richardson Industrie, ici. Pas de tes petites affaires de quartier miteuses. »

« Petites affaires de quartier ? » répéta David, regardant Patricia avec un amusement non dissimulé. « Intéressant. Patricia, pouvez-vous montrer à Victoria le dossier sur les ‘petites affaires’ que nous avons récemment gagnées ? »

Patricia ouvrit un autre dossier sur sa tablette. « Procès Thompson & Williams contre PetroMax Corporation. 85 millions de dollars de dommages et intérêts. Affaire Williams contre Southern Chemical Industries. 180 millions de dollars. Recours collectif des employés contre… »

« Ça suffit, » murmura Victoria, interrompant la liste vertigineuse.

À l’autre bout du fil, Richard était resté silencieux. Finalement, il reprit la parole, sa voix chargée d’une nouvelle intensité. « David. Que voulez-vous… exactement ? »

« La justice, » répondit simplement David. « Quelque chose que tu as volé à beaucoup de gens au fil des ans. Y compris à mon ex-femme. »

« Comment ça… ‘volé’ ? » demanda Richard, confus.

David regarda Victoria droit dans les yeux. Un regard si intense qu’elle crut défaillir.

« Tu ne lui as jamais parlé du bébé, n’est-ce pas, Victoria ? »

Le monde s’arrêta. Le son s’éteignit. Victoria devint d’une pâleur cadavérique. Ses mains se mirent à trembler si violemment qu’elle dut les serrer contre sa poitrine. Patricia elle-même regarda David, puis Victoria, visiblement surprise.

« QUEL BÉBÉ ? » hurla Richard au téléphone. « VICTORIA ! QUEL BÉBÉ ? »

Victoria ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle était paralysée par ce secret, le plus sombre, le plus douloureux de sa vie.

David continua, sa voix implacable, sans pitié. « Le bébé que Victoria attendait lorsqu’elle m’a quitté pour t’épouser, Richard. Notre bébé. Le bébé qu’elle a perdu trois semaines après votre mariage. Perdu à cause du stress et de la pression insensée que tu as exercé sur elle pour qu’elle soit la ‘femme parfaite’ pour tes événements mondains. »

« C’est… c’est un mensonge ! » balbutia Richard, mais sa voix avait perdu toute autorité.

« Victoria a passé deux semaines à l’hôpital, seule, pendant que tu étais en ‘voyage d’affaires’ en Europe, » continua David. « Elle a essayé de te le dire à ton retour. Mais tu lui as dit, je m’en souviens, qu’il ne fallait pas que ‘des drames familiaux’ entravent l’expansion de l’entreprise. »

David s’approcha de Victoria, qui pleurait maintenant en silence, des larmes de pure agonie. « Victoria ne s’est jamais pardonné d’avoir choisi le statut social plutôt qu’une vraie famille. Et toi, Richard, tu n’as jamais su que tu avais détruit sa seule chance d’être mère. »

Le silence au bout du fil était absolu, lourd. Finalement, la voix de Richard sortit, réduite à un murmure étranglé. « Victoria… est-ce… est-ce vrai ? »

Victoria parvint à peine à hocher la tête, même si elle savait qu’il ne pouvait pas la voir.

« C’est pourquoi, Richard, » reprit David, sa voix redevenant celle du procureur, « quand j’ai décidé de te détruire, ce n’était pas seulement par vengeance personnelle. C’était pour rendre justice à toutes les personnes que tu as écrasées au fil des ans. Y compris la femme que j’aimais autrefois, et que tu as transformée en une ombre d’elle-même. »

David se dirigea vers un autre tiroir, un classeur, et en sortit un dossier encore plus épais que les précédents.

« Richard. Tu te souviens de Marcus Williams ? L’ingénieur noir qui a tenté de dénoncer les problèmes de sécurité dans ton usine chimique il y a trois ans ? »

« Je… Comment vous… ? »

« Marcus a été licencié, » poursuivit David, « diffamé professionnellement, sa réputation ruinée. Sa famille a reçu des menaces anonymes jusqu’à ce qu’elle quitte la ville. Ce que tu ne savais pas, Richard, c’est que Marcus était le cousin de Patricia. »

Patricia prit une photo posée sur la table et la tint près du téléphone. « Marcus est mort l’année dernière, Richard. D’un cancer du poumon foudroyant. Causé par l’exposition aux produits chimiques dont vous connaissiez la dangerosité. Des produits que vous avez décidé de cacher pour ne pas nuire aux profits. »