La salle était plongée dans un profond silence, de ce genre qui serre la poitrine et rend la respiration pénible. Toutes les places étaient occupées, et tous les regards étaient rivés sur l’homme au centre de tout cela. Le sergent Nathan Carter était assis dans son fauteuil roulant, vêtu de son uniforme militaire, les médailles sur sa poitrine brillant sous les néons.

Sa main serrait la laisse du chien à ses côtés, Thor, un berger allemand calme mais vigilant. Pour tout le monde, Thor ressemblait à n’importe quel chien de service militaire, mais pour Nathan, il était bien plus que cela. Il faisait partie de la famille.

Nathan serra les dents lorsque le juge s’adressa à lui, lui rappelant que c’était peut-être sa dernière chance de parler. L’armée avait décidé que Thor devait être réaffecté, considéré comme propriété du gouvernement, et nécessaire à une autre mission. Après des années à risquer leurs vies ensemble, l’idée de perdre Thor lui semblait désormais une cruelle trahison.

Les mains de Nathan tremblaient tandis qu’il ajustait sa prise sur la sangle ; sa voix était à peine assurée. « Votre Honneur », commença-t-il d’une voix déchirée par l’émotion. « Thor n’est pas seulement un atout militaire ; il m’a sauvé la vie d’une manière que personne ici ne pourrait comprendre. »

Sur le terrain, il m’a sauvé du danger, protégé des tirs et même prévenu des pièges avant même que je les voie. Et quand je suis rentré chez moi, alors que je ne pouvais même pas me regarder dans le miroir, Thor était là. Il m’a donné une raison de continuer.

S’il vous plaît, ne me l’enlevez pas. La salle resta silencieuse, l’air chargé d’une compassion muette. Certains spectateurs s’essuyèrent les yeux tandis que d’autres échangeaient des regards, mêlant pitié et indignation.

Le juge resta neutre, fixant Nathan un long moment avant de se pencher en avant, prêt à prononcer sa sentence. Mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, un événement inattendu se produisit. Thor se leva brusquement et lui arracha la laisse des mains tremblantes.

Le chien chargea le juge en aboyant bruyamment ; sa voix résonna dans toute la salle d’audience. La foule haleta, et l’huissier s’avança instinctivement, bien que Thor ne manifestât aucun signe d’agressivité. Ses aboiements étaient insistants, déterminés, comme s’il cherchait à communiquer une urgence.

« Thor », cria Nathan, la voix brisée par la panique. Mais au fond, il le savait. Il avait vu ce comportement d’innombrables fois sur le champ de bataille.

Thor n’aboyait pas seulement, il alertait. Les murmures dans la pièce s’intensifièrent. « Qu’est-ce qui ne va pas avec le chien ? » chuchota quelqu’un au dernier rang.

La poitrine de Nathan se serra tandis qu’il avançait dans son fauteuil roulant, la voix tremblante. Il n’aboie pas seulement, il ne le fait qu’en cas de danger. Il essaie de nous avertir de quelque chose.

Le juge se figea, son marteau oublié dans sa main, le regard fixé sur Thor. Le silence retomba dans la salle d’audience, à l’exception des aboiements du chien, qui résonnèrent comme un battement de cœur. Quoi que Thor ait senti, ce n’était pas seulement Nathan.

Le chien savait quelque chose que personne d’autre ne savait, et pour la première fois ce jour-là, Nathan sentit une lueur d’espoir. Ce n’était pas qu’un adieu. Quelque chose de plus grand allait se produire, et Thor était déterminé à le faire comprendre à tous.

La salle d’audience était silencieuse, à l’exception des aboiements incessants de Thor. Chaque son aigu résonnait dans la vaste salle, rebondissant sur les murs de bois sombre et tranchant la tension comme une lame de rasoir. Thor restait accroupi, le corps tendu, les oreilles aplaties, le regard fixé sur le banc du juge.

Nathan serra plus fort les accoudoirs de son fauteuil roulant en observant le chien. Ce n’était pas n’importe quel aboiement. Le langage corporel de Thor était inimitable.

Il avait détecté quelque chose. Le cœur de Nathan battait fort, une poussée d’adrénaline lui rappelait des moments sur le champ de bataille. Mais ce n’était pas la guerre.

C’était censé être une salle d’audience, un lieu d’ordre. Thor, guéris-toi ! cria Nathan d’une voix ferme mais tremblante. Thor lui jeta un bref coup d’œil, le regard perçant, comme pour rassurer son entraîneur : il avait le contrôle.

Puis, sans hésitation, Thor se recentra et marcha d’un pas rapide et posé devant le banc du juge. Ses aboiements se transformèrent en grognements profonds et gutturaux qui firent trembler la salle. Le public commença à murmurer nerveusement ; sa sympathie passée pour Nathan se transforma en un malaise palpable.

« Monsieur Carter », dit le juge avec irritation. « Maîtrisez votre chien, sinon je vais devoir… » « Votre Honneur », interrompit Nathan d’une voix plus forte et plus ferme, bien que la peur lui serre la poitrine. « Thor ne se comporte pas mal. »

Il est entraîné à détecter les menaces, les bombes, les explosifs, le danger. Il n’agirait pas ainsi s’il ne sentait pas que quelque chose clochait. Le silence retomba sur les paroles de Nathan.

Son explication changea l’atmosphère, remplaçant le scepticisme par un sentiment croissant d’effroi. Avant que quiconque puisse répondre, Thor cessa soudain d’aboyer. Le silence brutal était glacial, presque assourdissant.

Le corps de Thor se raidit complètement tandis que sa tête se tournait brusquement vers l’autre côté de la salle d’audience. Ses oreilles se dressèrent et un grognement grave et menaçant résonna dans sa poitrine. Le changement fut si soudain, si intense, que même le juge se figea.

Tous les regards se tournèrent vers les lourdes portes de bois menant au hall. Un malaise général emplit la pièce, et les murmures se transformèrent en murmures paniqués. La respiration de Nathan s’accéléra tandis qu’il suivait le regard de Thor.

Son pouls battait fort dans ses oreilles. Il avait déjà observé ce même comportement, sur le champ de bataille, quelques instants avant que Thor ne découvre un explosif enfoui ou n’annonce une embuscade ennemie. Ce que Thor sentait maintenant n’était pas bon.

« Thor », murmura Nathan, la voix brisée par la tension. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Mais Thor ne bougea pas. Son corps tout entier resta immobile, son grognement s’intensifiant, vibrant dans l’air comme un avertissement.

Le danger qu’il avait détecté ne concernait plus seulement Nathan. Il pouvait mettre en danger tous les occupants de la pièce. Le grognement sourd de Thor résonna dans la pièce tel un coup de tonnerre lointain, paralysant tout le monde.

Tous les regards étaient rivés sur le chien, le corps tendu, le regard fixé sur les lourdes portes en bois au fond de la salle d’audience. Même le juge, qui s’apprêtait quelques instants plus tôt à réprimander Nathan, semblait nerveux. Il oublia son marteau et échangea des regards inquiets avec les huissiers.

L’air était électrique, chargé d’une énergie inexplicable. La respiration de Nathan s’accéléra, ses mains agrippant les accoudoirs de son fauteuil roulant comme s’il se préparait à une explosion. Il l’avait déjà vu, trop de fois pour le compter.

Sur le champ de bataille, l’instinct de Thor avait fait la différence entre la vie et la mort. Son avertissement avait toujours signifié une chose : le danger était proche, très proche.

« Doucement », murmura Nathan, mais ces mots lui parurent creux, même à ses yeux. Les huissiers, incertains de la marche à suivre, hésitaient près du banc du juge. L’un d’eux, un homme costaud à l’air réservé, s’avança enfin, la main posée sur le pistolet à la hanche.

« Ce n’est qu’un chien, n’est-ce pas ? » murmura-t-il, bien que sa voix trahît son malaise, probablement dû au bruit ou à la foule. Mais même en parlant, ses pas étaient prudents, ses mouvements réfléchis. Nathan secoua la tête, élevant la voix juste assez pour couvrir le murmure de la foule.

Non, Thor ne réagit pas aux bruits ni aux gens comme ça. Il est entraîné à sentir le danger, les choses invisibles. Croyez-moi, s’il grogne comme ça, c’est qu’il y a une raison.

Ses paroles restèrent suspendues dans l’air, et pendant un instant, personne ne bougea. Le juge, visiblement inquiet, fit finalement signe aux huissiers d’examiner la porte. Le grognement de Thor s’amplifia à mesure que les huissiers s’approchaient.

L’homme corpulent tendit la main avec hésitation, saisissant la poignée métallique. L’espace d’un instant, la pièce sembla retenir son souffle. Le cœur de Nathan battait la chamade tandis qu’il regardait, tous les muscles de son corps tendus par l’impatience.

Le corps de Thor resta rigide, ses grognements se transformant en une série d’aboiements aigus et saccadés tandis que la poignée tournait. La porte s’ouvrit en grinçant, révélant le couloir sombre au-delà. Au début, il semblait vide, mais les aboiements de Thor s’intensifièrent, son regard fixé sur quelque chose d’invisible.

Le shérif, plus corpulent, fit un pas vers le couloir, la main toujours sur son arme. Il regarda vers le salon, pâle, puis se retourna. Une seconde plus tard, sa voix brisa le silence.

Il y a quelque chose. Le pouls de Nathan s’accéléra tandis qu’il se penchait en avant sur sa chaise, la poitrine serrée par la peur. Quoi que le shérif ait vu, cela suffisait à éveiller l’instinct de Thor.

Et Nathan savait mieux que quiconque que Thor ne se trompait jamais. L’air dans la pièce semblait s’épaissir, comme si la tension elle-même le privait d’oxygène. Les aboiements de Thor résonnaient bruyamment, chaque son se répercutant sur les murs de bois.

Son corps restait immobile, en état d’alerte absolue, les muscles tendus, la tête baissée, le regard fixé comme un laser sur le couloir sombre derrière la porte ouverte. Le shérif, visiblement mal à l’aise, fit un nouveau pas hésitant en avant ; ses bottes claquèrent doucement sur le carrelage. Sa main flottait près de son arme, le corps figé par la prudence, comme s’il s’attendait à ce que quelque chose surgisse de l’ombre.

« Que se passe-t-il dehors ? » demanda le juge, la voix légèrement éraillée malgré ses efforts pour maintenir son autorité. Il serrait fermement son marteau, les jointures pâles, son regard nerveux oscillant entre la porte et Thor. Les grognements du chien s’intensifièrent, un grognement bas et menaçant qui emplit la salle d’audience et provoqua une onde de choc chez tous les présents.

L’huissier, plus costaud, regarda autour de lui, le visage pâle et tendu par l’incertitude. « Je ne vois rien », dit-il avec hésitation. Ses paroles étaient mesurées, mais quelque chose clochait.

Son regard se reporta vers le couloir, les sourcils froncés, comme pour dissiper ses doutes. Tout était silencieux, trop silencieux. Sa voix n’était qu’un murmure, mais elle résonna dans la pièce silencieuse comme un coup de feu.

Nathan se pencha en avant dans son fauteuil roulant, l’estomac noué. Il avait déjà entendu ces mots, trop bas, d’innombrables fois sur le champ de bataille, et ils avaient toujours précédé le désastre. Sa voix s’éleva, coupant court aux murmures de la foule.

Thor ne réagit à rien. S’il agit ainsi, c’est qu’il y a une raison. Il faut évacuer la pièce immédiatement.

Son ordre retentit avec urgence, mais les spectateurs restèrent figés, paralysés par la peur et la confusion. Le plus petit huissier s’avança, sortit une lampe torche de sa ceinture et la pointa dans le couloir. La lumière vive perça les ombres, illuminant le sol poli sur toute sa longueur.

« Il n’y a rien », murmura-t-il, mal à l’aise. « C’est juste un couloir vide. » Mais tandis qu’il parlait, sa main tremblait légèrement, trahissant son calme apparent. Thor, lui, était loin d’être serein.

Le grognement du chien s’amplifia, ses aboiements devinrent plus frénétiques tandis que son corps se tendait vers l’avant, manquant d’arracher la laisse de Nathan. Soudain, un bruit métallique aigu résonna dans le couloir, un son distinctif et discordant dans le silence étouffant. Le petit adjoint tressaillit, le faisceau de sa lampe torche vacillant tandis qu’il reculait instinctivement.

Thor se précipita vers le bruit, aboyant férocement, griffant le sol de ses griffes tout en tirant sur la laisse. Des halètements retentirent dans la salle et la panique s’empara de la foule. Le shérif, costaud, dégaina instinctivement son arme, la voix tendue par l’inquiétude.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Le cœur de Nathan battait fort tandis qu’il élevait la voix pour couvrir le chaos. « Ramenez Thor ! » cria-t-il d’une voix tremblante, mêlée de peur et de certitude. « Il n’a jamais tort. »

Quelque chose se prépare. Mais avant que quiconque puisse réagir, le bruit métallique retentit à nouveau, plus fort cette fois, comme si la cause était bien plus proche. L’air était lourd, chargé d’une énergie invisible qui répandit une vague de terreur dans la pièce.

Quoi que Thor ait perçu, la question n’était plus de savoir si, mais quand. Le son métallique résonna de nouveau, plus aigu, plus proche, comme une alarme retentissant au fond du couloir. La tension dans la pièce s’intensifia, le poids de l’inconnu pesant sur tous les présents.

Thor aboya férocement, son corps se tendant sur la laisse comme si sa seule volonté pouvait franchir la porte et affronter ce qui se trouvait dehors. Nathan serrait fermement la laisse, les jointures blanches, son pouls battant à tout rompre. Maintenant, il le sentait aussi.

Quelque chose clochait. Quelque chose se préparait. L’adjoint, costaud, fonça droit dans le couloir, arme au poing, le regard scrutant le couloir sombre.

Son compagnon le suivit prudemment, la lampe de poche tremblant légèrement dans sa main. Le faisceau traversait l’obscurité, mais le couloir semblait vide, silencieux et immobile. Les aboiements de Thor ne faiblirent pas, cependant ; ses grognements devinrent plus profonds et plus insistants.

L’instinct de Nathan lui criait d’agir, de crier l’évacuation, mais il voyait déjà la peur paralyser la salle d’audience. Personne ne bougeait. « Voyez-vous quelque chose ? » cria le juge, la voix brisée, tandis qu’il se penchait en avant sur son siège.

Le marteau tremblait légèrement dans sa main, et son air d’autorité habituel céda la place à une peur évidente. L’huissier, plus costaud, regarda par-dessus son épaule, le visage pâle et luisant de sueur. « Rien pour l’instant », dit-il d’une voix basse mais tendue, comme s’il craignait de provoquer ce qui se cachait en parlant trop fort.

Mais ça ne lui semble pas normal. Il fit un autre pas en avant, le poids de ses bottes résonnant dans le couloir. Les spectateurs présents murmuraient nerveusement, certains serrant leurs affaires, d’autres se dirigeant lentement vers les sorties.

L’énergie inquiétante qui régnait dans la pièce se répandit comme une traînée de poudre. Nathan se pencha légèrement en avant, le regard fixé sur Thor, qui s’était à nouveau tu. Le chien avait les oreilles dressées, son corps immobile, le regard fixé sur la porte ouverte.

« Thor a jeté son dévolu sur quelque chose », dit Nathan d’une voix tremblante. « Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est là. » Et puis, alors que l’huissier atteignait le milieu du couloir, une ombre bougea.

Ce fut bref, à peine perceptible, mais suffisant pour faire reculer le petit adjoint, sa lampe torche oscillant violemment. Là, il hurla, la voix étranglée par la panique. Le grand adjoint se figea, leva brusquement son arme et la pointa dans l’obscurité.

Thor aboya de nouveau, se jetant si fort sur sa laisse que Nathan faillit perdre le contrôle. « Recule », cria Nathan, sa voix résonnant dans la pièce. « Sors de là. »

Le juge frappa du marteau pour tenter de rétablir l’ordre, mais le bruit fut couvert par le chaos grandissant. Les gens se levèrent de leurs sièges et les murmures se transformèrent en cris, tandis que la panique gagnait. Puis, dans l’obscurité de la salle, un autre bruit retentit : des pas lourds et posés.

Ce n’était pas précipité. Ce n’était pas précipité. C’était calme.

Et ça arrivait. L’aboiement de Thor se transforma en grognement. Ses dents étaient découvertes tandis que son corps s’élançait en avant avec une force implacable.

Nathan sentit une oppression dans sa poitrine tandis que la peur l’envahissait. Ce qui se trouvait dans ce couloir n’était pas pressé. Il ne se cachait pas.

Il fonçait droit sur eux. Et il voulait être vu. L’écho assourdissant des pas résonnait plus fort que la pièce ne pouvait le supporter, tranchant le chaos grandissant comme une épée.

Les grognements de Thor emplissaient l’air, son corps tirant si fort sur la sangle que Nathan dut se caler dans son fauteuil roulant pour éviter d’être tiré en avant. La tension était étouffante. Tous les regards étaient rivés sur le couloir sombre, la source du bruit que personne ne voulait affronter.

« Que tout le monde reste calme ! » cria le juge en frappant à nouveau du marteau, mais l’ordre resta lettre morte. Les gens se levèrent de leurs sièges, serrant leurs sacs, leurs mains, tout ce qui leur tombait sous la main, comme si s’accrocher à quelque chose les sauverait de cette menace inconnue.

L’adjoint, plus imposant, se figea dans le couloir, son arme levée et pointée dans l’obscurité. Son partenaire se tenait derrière lui, sa lampe torche scrutant nerveusement les murs, captant chaque ombre sans rien révéler de concret. La voix de Nathan perça le vacarme grandissant.

« Sortez de là ! » cria-t-il d’une voix aiguë et pressante. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas sûr. Ses mots étaient tranchants comme un couteau, mais le shérif, plus imposant, ne bougea pas.

Au lieu de cela, il plissa les yeux vers le couloir sombre, la mâchoire serrée, puis l’ombre bougea de nouveau. Cette fois, c’était indéniable : lente, délibérée, déterminée. Le petit adjoint laissa échapper un hoquet audible, la lampe de poche tremblant dans sa main.

« Il y a quelqu’un », balbutia-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. La lumière capta quelque chose l’espace d’une fraction de seconde, une silhouette haute et imposante. Elle disparut presque aussi vite qu’elle était apparue, se retirant dans l’obscurité, mais cela suffit à répandre une vague de peur dans la pièce.

L’adjoint, plus imposant, serra son arme plus fort, d’une voix ferme mais basse. « Montre-toi », aboya-t-il d’un ton autoritaire. « Sors de là où je peux te voir. »

Mais la seule réponse fut le silence, un silence épais et oppressant qui semblait s’éterniser. Les aboiements de Thor atteignirent leur paroxysme. Il découvrit les dents, son corps se tordant comme un ressort, prêt à bondir.

Et puis c’est arrivé. La silhouette est apparue, lentement et silencieusement, presque inquiétante. C’était un homme, le visage caché par une capuche et les mains enfoncées dans les poches d’un lourd manteau.

Ses mouvements étaient délibérés, sa posture étrangement détendue malgré le chaos qu’il avait provoqué. Il s’arrêta juste à la limite du faisceau de la lampe torche, la tête légèrement penchée, comme amusé par la scène qui s’offrait à lui. Le grognement de Thor devint sauvage, ses griffes grattant le sol tandis que Nathan peinait à le contenir.

« Qui êtes-vous ? » demanda l’adjoint, plus imposant, en pointant son arme sur la silhouette. L’homme ne répondit pas. Au lieu de cela, il fit lentement un autre pas en avant, un léger sourire narquois perceptible sous l’ombre de sa capuche.

Nathan sentit son souffle se bloquer dans sa gorge, envahi par une terreur accablante. Quelque chose chez cet homme lui semblait étrange, non seulement menaçant, mais profondément anormal. L’homme leva lentement les mains, et ce mouvement força les deux adjoints à se crisper et à serrer leurs armes plus fort.

« Détends-toi », dit l’homme d’une voix basse et calme, avec une confiance glaciale. « Je ne suis pas là pour faire du mal à qui que ce soit. » Mais sa façon de parler, la façon dont ses mots flottaient dans l’air, ne faisaient qu’accentuer la froideur de la pièce.

Nathan comprit instantanément que cet homme mentait, et Thor aussi. Un silence stupéfait s’abattit sur la pièce tandis que l’homme se tenait au bout du couloir, sa silhouette partiellement éclairée par le faisceau instable de la lampe torche. Les grognements de Thor étaient désormais constants, graves et gutturaux, résonnant dans la salle tendue.

Les adjoints serraient fermement leurs armes, leurs mains tremblantes malgré leurs années d’entraînement. Le cœur de Nathan battait fort en fixant l’étranger. L’homme avait une posture trop calme, trop posée, comme s’il se nourrissait du malaise qu’il suscitait.

« Allez-y, doucement », ordonna le shérif d’une voix ferme et autoritaire, bien qu’une pointe de peur se soit infiltrée dans son ton. L’homme inclina légèrement la tête, le visage toujours caché par sa capuche, puis fit un autre pas, ses bottes claquant doucement sur le sol. Il avançait avec une assurance déconcertante, chaque mouvement lent et calculé, comme s’il savourait chaque seconde de l’attention désormais braquée sur lui.

Thor aboya furieusement, se jetant sur sa laisse, ses griffes grattant le sol. Nathan lutta pour le retenir, les paumes trempées de sueur tandis qu’il resserrait sa prise. Thor savait que Nathan marmonnait dans sa barbe, la voix tremblante.

Il le sentit, il savait que quelque chose clochait. Ses paroles n’étaient pas assez fortes pour atteindre la foule, mais le juge lui jeta un bref coup d’œil ; son expression était un mélange de peur et de confusion. Le plus petit des huissiers s’avança, une lampe torche dans une main, l’autre près de son étui.

« Monsieur », dit-il d’une voix légèrement éraillée, « identifiez-vous. » L’homme releva enfin la tête ; son visage était partiellement visible sous l’ombre de sa capuche. Son regard était vif, froid et pénétrant, d’une intensité qui fit frissonner Nathan.

« Je ne suis pas là pour faire du mal à qui que ce soit », répéta l’homme d’une voix calme mais étrangement caverneuse. Il fouilla lentement dans sa poche, ce qui fit se tendre les deux adjoints et lever leurs armes encore plus haut. Des exclamations de surprise résonnèrent dans la salle d’audience, et quelqu’un au fond murmura : « Il a quelque chose. »

La pièce semblait sur le point d’exploser, la tension était telle un fil fragile qui pouvait se rompre à tout instant. L’instinct de Nathan lui criait d’agir, mais il était figé, agrippé à la laisse de Thor comme si c’était le seul moyen de le rattacher à l’instant présent. La main de l’inconnu émergea de sa poche, tenant un petit objet métallique.

Les adjoints crièrent à l’unisson : « Lâchez ! » L’homme se figea, un léger sourire moqueur aux lèvres. « Doucement », dit-il doucement en brandissant l’objet.

Elle brillait dans l’obscurité, révélant qu’il s’agissait d’une simple clé, mais le malaise de Nathan ne fit que croître. Il n’y avait aucune sérénité, aucun sentiment de sécurité. Les aboiements de Thor continuaient sans relâche, son attention fixée sur l’homme comme si la clé n’était qu’une distraction.

Nathan resserra sa prise sur la laisse en murmurant : « Ce n’est pas ce que ça paraît. Il cache quelque chose. Il doit bien le cacher. » Le sourire de l’homme s’élargit, comme s’il entendait les pensées de Nathan, et la peur dans la pièce devint suffocante. On aurait dit que la pièce allait exploser.

Tous les regards étaient rivés sur l’homme qui tenait la clé ; son sourire moqueur contrastait fortement avec la panique qui se répandait dans la pièce. Les aboiements de Thor étaient incessants, profonds et gutturaux, comme s’il cherchait à déclencher une alarme que personne ne pouvait ignorer. Les mains de Nathan tremblaient tandis qu’il resserrait sa prise sur la laisse ; sa poitrine se soulevait et s’abaissait sous le poids de ses instincts, qui hurlaient plus fort que le chaos environnant.

Quelque chose clochait. Cet homme n’était pas seulement une menace ; il était le fer de lance de quelque chose de bien plus grand, de bien plus sombre. Il laissa tomber la clé et recula. Le shérif, plus corpulent, aboya de nouveau, son arme toujours pointée sur l’homme.

Le plus petit des adjoints s’approcha, lampe torche allumée, mais le visage blême d’inquiétude. L’homme, apparemment imperturbable face aux armes pointées sur lui, inclina légèrement la tête, son regard se posant sur Thor. « Ce chien », dit-il doucement, presque comme s’il parlait, « est spécial, n’est-ce pas ? Il sait toujours ce qui se passe avant qu’il ne se produise ; c’est ce qui le rend si précieux. »

Son ton était calme, mais le poids de ses mots répandit une vague de terreur dans la pièce. L’estomac de Nathan se serra. Comment cet homme connaissait-il Thor, ses capacités, son instinct ? Les cheveux de Nathan se hérissèrent tandis qu’il s’efforçait de parler.

« Comment le sais-tu ? » demanda-t-il d’une voix à la fois aiguë et tremblante. Thor aboya encore plus fort, se jetant sur la laisse comme pour protéger Nathan de quelque chose que lui seul pouvait voir. Le sourire de l’homme s’élargit et ses yeux brillèrent d’une lueur sinistre.

L’étranger leva lentement la clé, d’un geste délibéré, presque provocateur. « Tu le sauras bientôt », dit-il d’une voix glaciale. Puis, avec un clic métallique, il tourna la clé dans sa main.

Le bruit était subtil, mais son effet fut immédiat. Thor explosa de frénésie, aboyant plus fort que jamais. Et avant que quiconque puisse réagir, les lumières de la pièce vacillèrent violemment.

Un instant d’obscurité totale emplit la pièce, et dans le vide noir, Nathan entendit des halètements, des cris et le grincement des chaises tandis que des gens s’agitaient, terrorisés. Lorsque les lumières se rallumèrent, l’étranger n’était plus seul. Derrière lui, émergeant du couloir telles des ombres s’animant, deux autres silhouettes.

Leurs visages étaient cachés, mais leurs mouvements étaient délibérés, leur présence irradiant une menace. Tous deux brandissaient des armes, des formes métalliques acérées qui reflétaient la lumière juste assez pour clarifier leur intention. Le cœur de Nathan s’emballa en regardant Thor, qui grognait maintenant avec une telle férocité qu’il paraissait presque primitif.

Quoi qu’il en soit, il ne s’agissait plus seulement d’un homme avec une clé. C’était quelque chose de bien plus vaste, et cela ne faisait que commencer. La salle d’audience sombra dans un chaos absolu.

Les spectateurs se précipitèrent vers les sorties, la voix haute, confuse et effrayée, tandis que les chaises raclaient bruyamment le sol. Les deux silhouettes derrière l’inconnu s’enfoncèrent dans la pièce ; leur simple présence suffisait à semer la terreur. Thor aboyait sans cesse, le corps accroupi, chaque muscle prêt à bondir.

Nathan resserra sa prise sur la laisse, tandis qu’une poussée d’adrénaline le submergeait. Il savait, sans l’ombre d’un doute, que l’étranger ne se vantait pas. Thor était la raison de leur présence.

« Calmez-vous ! » cria le juge en frappant à nouveau du marteau, sa voix noyée par la panique ambiante. L’huissier, plus grand que lui, s’avança, campant sur ses positions. Sa lampe torche éclaira l’inconnu.

« Reste où tu es », ordonna-t-il. Mais l’étranger ne s’arrêta pas. Au lieu de cela, il fit un autre pas lent en avant, ses mouvements posés et son expression étrangement calme.

Les silhouettes derrière lui répétaient son rythme, augmentant la tension suffocante. L’inconnu parla enfin, d’une voix douce et mesurée, tranchant le bruit. « Personne ne doit être blessé. Je veux juste le chien. »

Ses paroles étaient calmes, mais l’autorité de sa voix lui fit frissonner. Thor grogna doucement, le regard fixé sur l’étranger, implacable. Le cœur de Nathan battait fort.

« Tu ne l’emmènes pas », dit-il d’une voix forte, mais avec une pointe d’émotion. Il se pencha vers Thor, tenant fermement la laisse. « Ce n’est pas qu’un chien, c’est mon compagnon, ma famille. »

Peu importe qui tu es ou ce à quoi tu penses avoir droit, tu ne le prendras pas. Ses mots restèrent en suspens, et pendant un instant, la salle entière sembla retenir son souffle. Le sourire de l’étranger s’effaça, et ses yeux se plissèrent tandis qu’il observait Nathan.

« Tu compliques les choses plus que nécessaire », dit-il froidement. Il se tourna vers Thor, une pointe de frustration au visage. « Il est spécial, tu le sais, mais le garder ne fera que te compliquer les choses. »

Nathan serra les mâchoires et agrippa fermement la laisse de Thor. « Thor reste avec moi », dit-il fermement et d’une voix posée. Autour d’eux, les murmures de la foule reprirent de plus belle ; certaines voix appelaient au calme, tandis que d’autres chuchotaient avec crainte sur ce qui allait se passer ensuite.

La tension dans la pièce était insupportable ; chaque instant semblait s’étirer jusqu’à l’éternité. Thor aboya de nouveau, d’une voix aiguë, ramenant la pièce au présent. Sa concentration sur l’étranger était absolue, comme s’il savait exactement ce qui était en jeu.

La poitrine de Nathan se serra tandis qu’il se penchait en avant sur sa chaise, prêt à tout pour protéger celui qui ne l’avait jamais laissé tomber. Quelles que soient les intentions de l’étranger, Nathan était certain d’une chose : Thor n’allait nulle part, et l’impasse était loin d’être résolue. La tension était palpable dans la salle, tous les présents figés de malaise tandis que l’étranger se tenait immobile, le regard fixé sur Thor.

Les grognements sourds du chien résonnèrent comme un coup de tonnerre lointain, son corps toujours replié sur lui-même, prêt à se défendre. Nathan, tenant la laisse à deux mains, fixait l’étranger du regard ; sa détermination reflétait la loyauté indéfectible de son compagnon à ses côtés. Les deux silhouettes derrière l’inconnu restaient immobiles ; leur présence le surplombait, mais elles n’avançaient plus.

L’impasse semblait interminable. Le juge, rompant le silence pesant, s’éclaircit la gorge et parla avec toute l’autorité dont il était capable. « Vous avez perturbé un tribunal ; c’est terminé. »

Maréchaux, sortez ces hommes d’ici. Sa voix tremblait légèrement, mais cela suffisait à raviver la tension. Les maréchaux, reprenant leur sang-froid, avancèrent prudemment.

Thor laissa échapper un nouvel aboiement aigu, découvrant les dents, observant le moindre mouvement des étrangers. L’inconnu leva lentement la main, faisant signe à ses compagnons de s’arrêter. Son expression changea ; ce n’était plus de la colère, mais de la résignation.

« Ce n’est pas fini », dit-il calmement, d’une voix menaçante. « Tu crois que c’est juste le chien, mais il est bien plus gros. Tu verras. »

Il fit un pas en arrière, son sourire réapparut, mais il n’y avait aucune chaleur, seulement une confiance froide et calculée. Pour l’instant, je serai parti, mais il nous appartient, Nathan, et nous reviendrons. La poitrine de Nathan se serra, sa prise sur la laisse de Thor ne se relâchant jamais.

« Cela n’appartient qu’à moi », dit-il fermement d’une voix ferme et claire, « et quoi que tu cherches, tu devras passer par nous deux. » Ses mots étaient d’une dureté d’acier, et pour la première fois, l’étranger hésita, les yeux plissés comme s’il examinait Nathan une dernière fois. Puis, sans un mot de plus, il se retourna, faisant signe à ses compagnons de le suivre.

La tension dans la salle ne diminua qu’une fois qu’ils disparurent par les portes par lesquelles ils étaient entrés. Le silence qui suivit fut assourdissant. Les spectateurs regagnèrent lentement leurs places, tandis que des murmures se répandaient dans la foule, tentant de comprendre ce qui venait de se passer.

Le juge prit une profonde inspiration et posa son marteau d’une main tremblante. « L’audience est levée », dit-il d’une voix lasse, à peine audible par-dessus les murmures. Mais Nathan resta immobile, le regard fixé sur la porte.

Thor s’assit enfin ; ses grognements s’estompèrent, mais son corps resta alerte. Nathan se pencha et caressa doucement la tête du chien. « Tu as bien fait, mon ami », murmura-t-il d’une voix lourde de gratitude et d’épuisement.

Tandis que la pièce se vidait lentement, Nathan recula, l’esprit en ébullition. Il ignorait qui était cet homme ni pourquoi ils voulaient Thor, mais une chose était claire : ce n’était pas fini. Mais pour l’instant, tandis que Thor s’appuyait contre sa jambe, Nathan s’autorisa à ressentir le soulagement discret du moment.

Quoi qu’il arrive, ils l’affronteraient ensemble. Car, quoi qu’il arrive, leur lien était indestructible. Et personne ne pouvait le leur enlever.