Pendant plus de trois décennies, elle a été la gardienne silencieuse du temple. Mary Austin, la femme que Freddie Mercury a appelée son “unique véritable amour” et sa “femme de droit commun”, a vécu recluse derrière les hauts murs de Garden Lodge, le manoir londonien que l’icône de Queen lui a légué. Elle a protégé sa mémoire, ses meubles, ses secrets, et surtout, l’emplacement de ses cendres. Pour les millions de fans de Queen, elle était un mystère, une figure presque sacrée.

Mais en 2023, à l’âge de 73 ans, Mary Austin a brisé son silence d’une manière qui a stupéfié le monde. Elle a annoncé la vente aux enchères de 1 500 objets personnels de Freddie Mercury. Des costumes de scène emblématiques aux paroles manuscrites de “We Are the Champions”, en passant par ses meubles Louis XV et ses œuvres d’art. Garden Lodge allait être vidé.

La réaction fut immédiate : un cri de trahison. Comment l’unique héritière, celle qui avait reçu la moitié de sa fortune – y compris plus de 60 millions de dollars juste pour le film Bohemian Rhapsody – pouvait-elle démanteler le sanctuaire ? Était-ce un besoin d’argent ? Une vengeance tardive ?

Aujourd’hui, les raisons de cette décision explosive sont enfin révélées, et elles sont bien plus complexes et poignantes que ce que l’on pouvait imaginer. Elles clôturent une histoire d’amour de 30 ans, une histoire d’une loyauté absolue, mais aussi d’un fardeau immense. Pour comprendre sa décision, il faut comprendre qui est Mary Austin et ce qu’elle a réellement vécu.

La rencontre qui a tout changé

Leur histoire ne commence pas sous les paillettes, mais dans le Swinging London de 1969. Mary Austin a 19 ans. Elle est issue d’un milieu modeste de Battersea, élevée par deux parents sourds, avec qui elle communique par la lecture labiale et la langue des signes. Elle est timide, réservée, et travaille comme vendeuse dans la boutique de mode branchée Biba.

Un jour, un jeune homme “extravagant” entre dans la boutique. C’est Farrokh Bulsara, 24 ans, un étudiant en art qui tient un stand de vêtements à proximité. Il est confiant, flamboyant, et s’appelle lui-même Freddie. Il est fasciné par cette jeune femme éthérée. “Il était comme personne que je n’avais jamais rencontré avant,” confiera-t-elle au Daily Mail en 2013. “Il était très confiant, et je n’avais jamais été confiante.”

Leur connexion est immédiate. Ils emménagent rapidement ensemble dans un petit studio. “Nous avons grandi ensemble,” dit-elle. Pendant que Freddie et son nouveau groupe, Queen, commencent à se faire un nom, Mary est son ancre. Elle est le calme dans sa tempête créative.

La demande en mariage et “Love of My Life”

En 1973, Queen commence à exploser. Le couple déménage dans un appartement plus grand. Le jour de Noël, Freddie offre à Mary, alors âgée de 23 ans, une grande boîte. À l’intérieur, une autre boîte, puis une autre. Dans la toute dernière, une bague en jade. Incertaine, elle demande où la mettre. “Sur la main gauche,” répond-il avant de lui demander de l’épouser. Elle murmure “Oui”.

C’est pour elle qu’il écrira l’une des ballades les plus déchirantes de l’histoire du rock : “Love of My Life”.

Alors que Queen devient un phénomène mondial, Mary est à ses côtés. Mais elle sent que quelque chose change. Elle voit son fiancé devenir une superstar mondiale et craint de ne plus avoir sa place. Un soir, après un concert triomphal, elle tente de s’éclipser, pensant le laisser à ses fans. Il la rattrape et refuse de la laisser partir. “À partir de ce moment-là,” dit-elle, “j’ai réalisé que je devais suivre le mouvement.”

La révélation qui a tout brisé, sauf le lien

Mais le “mouvement” devient de plus en plus complexe. Vers 1976, après six ans de relation, Mary sent Freddie s’éloigner. Il rentre tard, n’est plus aussi proche. Le mariage, autrefois imminent, n’est plus mentionné. Quand elle lui demande s’il est temps d’acheter sa robe, il répond “Non”.

Elle décide de le confronter. “Je lui ai dit : ‘Quelque chose se passe et j’ai l’impression d’être un fardeau pour toi. Je pense qu’il est temps pour moi de partir.’” D’abord, il nie. Mary suspecte une liaison avec une autre femme. La vérité est ailleurs.

Finalement, il lui avoue ses sentiments changeants, lui disant qu’il pense être bisexuel. Mary, avec une lucidité et une franchise qui définiront leur relation, le regarde et prononce la phrase qui changera leur vie : “Non Freddie. Je ne pense pas que tu sois bisexuel. Je pense que tu es gay.”

Cette révélation met fin à leur relation physique et à leurs fiançailles. Mais au lieu de les détruire, elle les soude à jamais. Leur amour romantique se transforme en un amour d’âme sœur, plus profond et plus résistant que n’importe quelle romance.

“L’amour éternel” et le fardeau de l’héritage

Freddie refuse qu’elle quitte sa vie. Il lui achète un appartement près de chez lui. Elle devient sa confidente absolue, son assistante, sa famille. Dans une interview de 1985, Freddie est catégorique : “Le seul ami que j’ai est Mary, et je ne veux personne d’autre. […] Tous mes amants me demandaient pourquoi ils ne pouvaient pas remplacer Mary, mais c’est tout simplement impossible.”

Elle aura deux enfants avec un autre homme, le peintre Pierce Cameron. Freddie deviendra le parrain de l’aîné, Richard.

Quand Freddie Mercury tombe malade, diagnostiqué séropositif en 1987, Mary est là. Elle est l’une des rares personnes à connaître son secret. Dans ses derniers jours, en 1991, elle est assise au pied de son lit à Garden Lodge. “Il se réveillait, souriait et disait : ‘Oh, c’est toi, vieille fidèle’”, se souvient-elle.

“Quand il est mort, j’ai ressenti que nous avions eu un mariage,” a-t-elle confié à OK! Magazine. “Nous l’avons vécu pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse comme dans la pauvreté, dans la santé et dans la maladie. Tu ne pouvais jamais laisser partir Freddie, à moins qu’il ne meure.”

À sa mort, il lui laisse l’impensable : son manoir de 28 pièces, Garden Lodge, et 50% de ses revenus futurs. L’autre moitié allant à ses parents et sa sœur. Il ne laisse presque rien à son dernier compagnon, Jim Hutton.

Mais ce cadeau est aussi une prison dorée. En plus de la fortune, il lui confie une tâche sacrée : recueillir ses cendres et les disperser dans un lieu privé, un secret qu’elle ne doit jamais révéler. “Il ne voulait pas que quiconque essaie de déterrer ses restes,” a-t-elle expliqué. Elle a tenu parole. Pendant deux ans, elle a gardé l’urne dans sa chambre avant de l’emporter secrètement, seule, pour respecter sa dernière volonté.

“Fermer le chapitre” : la vente aux enchères

Pendant 33 ans, Mary Austin a vécu à Garden Lodge. Elle n’a rien changé. C’est resté le musée personnel de Freddie, un sanctuaire figé dans le temps. Elle a vécu comme une gardienne, silencieuse, supportant la jalousie et les critiques de ceux qui estimaient qu’elle n’avait pas mérité cet héritage.

Puis, en 2023, l’annonce de la vente. Pourquoi ?

Dans sa seule interview, accordée à la BBC, Mary Austin, 73 ans, a enfin expliqué sa décision. Ce n’est ni la cupidité, ni la trahison. C’est une question de survie et de pragmatisme.

“Le moment est venu pour moi de faire le choix difficile de fermer ce chapitre très spécial de ma vie,” a-t-elle déclaré. “Je dois mettre de l’ordre dans mes affaires.”

Elle a expliqué qu’elle n’avait pas 70 ans pour rien. Le fardeau de l’entretien de la maison, de la gestion de la collection massive, de la responsabilité de cet héritage, était devenu trop lourd. “J’ai décidé qu’il ne serait pas juste pour moi de garder ces objets. Si je décidais de vendre, je devais être courageuse et tout vendre.”

Mary Austin n’a pas vendu la mémoire de Freddie Mercury. Elle s’est libérée du poids de sa collection. Elle a passé trois décennies à honorer sa promesse, vivant dans l’ombre d’un fantôme bien-aimé. La vente aux enchères n’était pas un acte de trahison ; c’était le dernier acte de gestion, la décision finale de “l’amour de sa vie” de tourner la page et de vivre enfin, pour elle-même, le temps qui lui reste. Elle a partagé Freddie avec le monde une dernière fois, non pas en gardant ses objets sous clé, mais en les laissant partir.